Europa heeft heel wat boeiende voetbalcompetities om op te wedden. Je hebt je handen al vol aan de Eredivisie, Premier League en Serie A, waardoor je de Verenigde Staten en Canada misschien vergeet. Toch wordt daar ook gevoetbald, en wel in de Major League Soccer (MLS). In deze competitie is er een dubbele strijd gaande. Een deel van de clubs strijd in de Eastern Conference, terwijl de andere teams het elkaar moeilijk maken in de Western Conference. Al komt er een punt waarop de twee ranglijsten worden samengevoegd en de beste elftallen in de play-offs gaan voetballen om die felbegeerde MLS Cup. De Major League Soccer is spannend, biedt mooie weddenschappen en heeft bovendien een compleet ander seizoen dan de Europese voetbalcompetities. Zodra Europa zich begint op te maken voor de winterstop, worden in de Verenigde Staten en Canada de prijzen verdeeld. En belangrijker nog: tijdens de Europese zomerstop voetballen de clubs van de MLS gewoon door. Als dat geen goede redenen zijn om de Major League Soccer aan je lijstje met favorieten toe te voegen?

26 clubs onderverdeeld in een Eastern en Western Conference

Profclubs ontkomen niet aan reizen. De bus in om op weg te gaan naar het stadion waar de tegenstander op hen wacht: het hoort er gewoon bij in de voetbalcompetitie. Toch is er in de Europese landen relatief weinig reistijd. Zelfs als FC Groningen in het zuiden van het land een uitwedstrijd speelt, is dat gemakkelijk te regelen. Dat is in de Verenigde staten en Canada wel anders. Om de competitie praktisch gezien toch mogelijk te maken, is de competitie onderverdeeld in twee zogenaamde Conferences. In beide geografische groepen is plek voor dertien clubs, wat het totaal aantal deelnemers aan de Major League Soccer op 26 brengt. Al is dat aantal in de afgelopen jaren wel een paar keer aangepast. In de toekomst kan het dus zomaar gebeuren dat er meer clubs aansluiten bij de MLS. In de Eastern Conference is een strijd gaande tussen elf Amerikaanse en twee Canadese voetbalclubs. Want inderdaad, de Amerikanen en Canadezen hebben hun krachten gebundeld in de MLS. Hierdoor staan er wedstrijden op het programma waarin het Canadese Toronto FC het opneemt tegen bijvoorbeeld DC United of Atlanta United. Of wat te denken van een duel tussen Montreal Impact en FC Cincinnati? Ook in de Western Conference is Canada vertegenwoordigd. Vancouver Whitecaps staat hier tegenover Amerikaanse clubs als LA Galaxy, Seattle Sounders, Portland Timbers en Sporting Kansas City. De indeling in twee groepen is belangrijk binnen de Major League Soccer. De indeling in een Eastern en Western Conferences speelt namelijk een grote rol in de reguliere fase van het kampioenschap. Dat betekent ook dat je heel goed moet weten welke clubs de sterkste schakels zijn binnen zowel de Eastern Conference als de Western Conference. Alleen dan levert het wedden op de Major League Soccer de winst op.

34 wedstrijden in de reguliere fase van de MLS

De Major League Soccer werkt met heel andere data dan voetbalcompetities in Europa. Als voetbalwedder ben je misschien gewend om je in augustus voor te bereiden op het nieuwe seizoen, en je vanaf maart/april langzaam op te maken voor de grote apotheose. Maar als je wilt wedden op de Amerikaans-Canadese competitie, dan moet je toch echt gaan omschakelen. De Major League Soccer start elk jaar in de maand maart, waarna de reguliere fase tot in oktober duurt. In dit deel van het MLS-seizoen speelt elke club 34 matches. De meeste wedstrijden worden gespeeld binnen de eigen Conference. Zo staat er een uit- en thuiswedstrijd gepland tegen elke club die in dezelfde geografische groep is ingedeeld. Daarnaast moeten de spelers hun krachten ook gaan meten met de teams uit de andere Conference. Het gaat hierbij om maximaal één wedstrijd per tegenstander, al kan het gebeuren dat de clubs tegen slechts een deel van de groep wedstrijden hoeft te spelen. Het aantal van 34 matches in het reguliere seizoen is de laatste jaren heilig binnen de MLS, ongeacht hoeveel teams er in totaal meedoen.

Dat de indeling in een Eastern en Western Conference vooral om praktische redenen is ontstaan, blijkt wel als het eind van het reguliere voetbalseizoen nadert. Want als de eindbalans wordt opgemaakt, draait het toch gewoon om het aantal punten dat elke club tijdens het seizoen heeft verzameld. De voetbalclub met de meeste punten wint de eerste prijs van het MLS-seizoen: de Supporters’ Shield. Hoewel dit een mooie prijs is om te winnen, azen de teams eigenlijk op die andere grote trofee. Maar daarvoor moeten ze eerst nog het tweede deel van het seizoen doorlopen. Want na de reguliere fase volgen de o zo belangrijke play-offs.

4 rondes met play-offs leiden naar de grote kampioen

Het winnen van de Supporters’ Shield levert behalve de eer nog een paar belangrijke voordelen op. Zo plaatst de winnende club zich bijvoorbeeld rechtstreeks voor de CONCACAF Champions League. Daarnaast zit er een thuisvoordeel aan gekoppeld voor de play-offs van de MLS. In de Major League Soccer play-offs gaan de veertien hoogst geplaatste clubs van beide Conferences nogmaals de strijd met elkaar aan. In de play-offs zijn standaard evenveel clubs uit de Eastern Conference vertegenwoordigd als uit de Western Conference. Het is dus wel degelijk belangrijk om zo hoog mogelijk in de eigen groep te eindigen. De play-offs worden afgewerkt in vier rondes, waarbij de winnaars van de Eastern en Western Conference pas in de tweede ronde instromen. Ook in dit kampioenschapsdeel van de competitie houdt de MLS stevig vast aan de geografische indeling.

Alle wedstrijden van de play-offs worden namelijk gespeeld binnen de eigen Conference, met uitzondering van dat allesbeslissende laatste duel. Via de eerste ronde gaan de play-offs over in de halve finale en de finale. De Eastern en Western Conference leveren beide een eigen finale op. En dat betekent maar één ding: er staat nog een laatste wedstrijd te wachten om te bepalen welke club de uiteindelijk winnaar wordt van de Major League Soccer. In die laatste wedstrijd wordt er gestreden om de titel én om de MLS Cup. De winnaar mag zich een jaar lang het beste voetbalteam van de Verenigde Staten en Canada noemen. In de korte tijd van zijn bestaan, heeft de Major League Soccer al heel wat mooie kampioenen opgeleverd.

Dit zijn de clubs die je in de gaten moet houden

Op voetbalgebied zijn de Verenigde Staten en Canada misschien niet de meest indrukwekkende naties. Toch is de Major League Soccer heel interessant om te volgen, al is het maar omdat steeds meer Nederlandse voetbalgrootheden deze competitie ontdekken. Zo wist Atlanta United een paar mooie prijzen te pakken dankzij de trainerscapaciteiten van Frank de Boer. Ook Ron Jans vertrok naar Amerika, maar hij was bij FC Cincinnati beduidend minder succesvol. Met de komst van Kenneth Vermeer naar Los Angeles FC werd er bovendien weer een Nederlandse speler aan de MLS toegevoegd. Echte topspelers die in de bloei van hun carrière zitten kiezen misschien niet zo snel voor de Major League Soccer. Maar dat wil niet zeggen dat je de MLS moet overslaan wanneer je gaat wedden op voetbal. Spelers zoals Carlos Vela, Zlatan Ibrahimović, Josef Martínez en Diego Rossi hebben de laatste jaren toch flink gescoord, en daar zaten ook zeker een aantal indrukwekkende doelpunten tussen.

Als je wilt wedden op de MLS moet je natuurlijk wel weten welke clubs de grootste kans maken op het winnen van de titel. LA Galaxy (Western Conference) en DC United (Eastern Conference) zijn jarenlang dé clubs geweest om te verslaan. Zij wisten zowel de MLS Cup als de Supporters’ Shield meerdere keren overtuigend binnen te halen. De laatste jaren zien we echter steeds meer andere clubs op de kampioenschapslijst verschijnen. Wat te denken van Seattle Sounders FC, dat uitkomt in de Western Conference? Ook Atlanta United FC en Toronto FC (beide uitkomend in de Eastern Conference) hebben hun eerste MLS Cup inmiddels te pakken. Richt je je op het eerste deel van de competitie, dan moet je New York Red Bulls zeker in de gaten houden. Deze club is vaak het grote kanshebbers voor het winnen van de Supporters’ Shield. Maar net als bij elke voetbalcompetitie geldt: duik eerst in de statistieken voordat je geld gaat inzetten op de Major League Soccer.

Wedden op een relatief jonge voetbalcompetitie

Wedden op de Major League Soccer betekent dat je inzet op een van de jongste voetbalcompetities ter wereld. De plannen voor een eigen competitie kregen vorm nadat de FIFA het WK voetbal van 1994 aan Amerika had toegewezen. In ruil voor dat WK beloofde de Amerikaanse voetbalbond om zelf ook een profcompetitie op te zetten. Uiteindelijk ging het eerste seizoen van de Major League Soccer in 1996 van start. In die relatief korte tijd is het Amerikaanse voetbal in het algemeen en de MLS in het bijzonder flink geprofessionaliseerd. Logisch dus dat steeds meer voetbalwedders deze competitie weten te vinden. Zet je geld op de winnaar van de MLS Cup of richt je op de vele wedstrijden die wekelijks op het programma staan. Zelfs als het Europese voetbalseizoen in de zomermaanden helemaal stilligt, zijn er nog genoeg interessante weddenschappen om je op te verheugen!